La estrecha relación del nacimiento de la Plaza Baquedano con un artista atacameño.

Si bien la Plaza Baquedano por muchos años ha sido el centro de las celebraciones históricas, políticas, sociales y deportivas, en los últimos meses se ha transformado en el lugar icónico de las manifestaciones que se han realizado en el país.

Ha sido el corazón vivo , el punto de encuentro y de referencia de todas las manifestaciones que luego se propagan hasta los más recónditos lugares de Chile.

A través del tiempo este lugar ha tenido diferentes nombres, primero La Serena ( 1.875 ),  Colón ( 1.892 )  ,   Plaza Italia ( 1.910 ) ,  y desde 1928 se le comienza a llamar  Plaza Baquedano y hoy en día  ya tiene ad portas un nuevo nombre Plaza de la Dignidad.

Pero el gran símbolo de esta plaza es el monumento  en  homenaje al histórico General Manuel Baquedano, quien en la escultura aparece junto a su  caballo Diamante. En esta obra un corcel en posición detenido y su jinete con la mirada perdida en el horizonte; calmos, silentes, unidos. Giran ambas cabezas al unísono, quizás tomando nota de algún movimiento o bien simplemente en contemplación de una lejanía, un futuro y un anhelo. Este militar chileno fue comandante en jefe del Ejército en campaña de la Guerra del pacífico entre 1880 y 1881, y fue presidente provisional de Chile en 1891, durante la Guerra civil.

El monumento , que ha sido testigo  de los últimos cien años de historia en nuestro país, es una obra del gran escultor chileno, Virginio Arias , quién lo creó e  instaló en 1.928  junto a otro gran artista nacional, el escultor vallenarino , José Carocca Laflor.

José Carocca Laflor  nació en  Vallenar el 10 de diciembre de 1897, en una antigua casona ubicada en calle Faez esquina Colchagua . Una vez terminados sus estudios secundarios en la ciudad de Copiapó, ingresó a la Academia de Pintura en la ciudad de Santiago. Allí fue alumno de Virginio Arias de quien llegó a ser su ayudante .

Y justamente una de las obras que ejecutó junto al maestro  Arias fue la estatua ecuestre del General Manuel Baquedano en la plaza Italia y el Monumento a los Héroes de Iquique también en  Santiago.

También realizó varias esculturas encargadas por privados en todo país y en el extranjero, además de algunas obras por encargo del Gobierno de Chile . Resultó ganador de una veintena de concursos artísticos públicos y recibió invitaciones de innumerables países para presentar exposiciones.

El estado chileno le ofreció becas en varias oportunidades para realizar cursos de perfeccionamientos en el exterior, las que rechazo con su característica sencillez. También fue congratulado por varios Presidentes de Chile , embajadores y diplomáticos que conocieron de su diestro cincel artístico.

Trabajó la piedra, el bronce fundido y el cemento, realizando esculturas de carácter monumental. Algunas de sus obras se encuentran en tumbas y mausoleos de algunos cementerios, sólo en el Cementerio General de Santiago se encuentran 25 de ellas.

Fue miembro y a la vez director de la Sociedad Nacional de Bellas Artes donde también funcionó su taller y también fue director de la Escuela de Artes Aplicadas.

El artista también dejó plasmado su arte en Vallenar donde entregó varias obras , entre ellas, La Vendimia …

En su obra de investigación “Vallenar en su historia : seis lustros de su vida “ , el escritor Francisco Ríos Cortés, transcribe las palabras que el escultor José Carocca Laflor dijo al momento de la ceremonia en que se produjo la entrega de las dos obras: “La Vendimia” y “El Secreto de la fuente”, el 18 de septiembre de 1930:

“Algo de los  de más valor que yo tengo y no teniendo ni joyas ni oro , les doy a ahora estas dos estatuas que simbolizan en sí, el alma del valle del Huasco, como una ofrenda de cariño del hombre y del artista a la dulce y santa tierra que me vio nacer”

José Carocca Laflor falleció en Santiago el 16 de abril de 1966 debido a un infarto cerebral, sus restos fueron velados en la sede de la Sociedad Nacional de Bellas Artes en el Palacio La Alhambra, en la misma capital de Chile.

De este artista vallenarino , bien se podría decir que por haber participado en la creación e instalación del monumento del General Baquedano, tiene que haber sido el primer atacameño en celebrar en la Plaza Italia .