«Segunda luna» que pocos conocen acompaña a la Tierra en caprichoso «sistema co-orbital»
Un asteroide de tamaño medio acompaña a la Tierra y es, junto con la Luna, el único de su tipo. Pero la dualidad podría no durar para siempre.
Científicos dicen que es „el acompañante secreto de la Tierra”. Su existencia fue documentada por primera vez en 1997, en un estudio que publicó la revista Nature. Se trata de un asteroide de cerca de 5 kilómetros de ancho que, hasta donde se sabe, circunda cíclicamente nuestro planeta en una órbita que los astrónomos llaman «de herradura superpuesta”.
Explicado de manera muy sucinta, se denomina así a la trayectoria de un cuerpo sideral que, antes de completar una órbita elíptica, se desvía y retrocede sin completar la elipse. El fenómeno se repite en la parte opuesta de la trayectoria, de modo que queda un tramo sin cerrar, a causa de complejas dinámicas explicadas también en otro artículo de Science Direct.
El primer antecedente de este tipo de órbita fue publicado en 1980, cuando se anunció el descubrimiento de Jano y Epimeteo, dos satélites de Saturno hasta entonces desconocidos.
Órbita «caótica»
El asteroide 3753 se mueve precisamente en este tipo de órbita con respecto a la Tierra. Pero podría no mantener ese curso para siempre. Lejos de ser estable, su órbita es calificada como «caótica” por especialistas y «podría cruzarse con la de la Tierra o la de Venus, o incluso acercarse a las de Mercurio y Marte”, dice el artículo de Nature.
Después de todo, científicos denominan «sistema co-orbital” a este tipo de entornos como el que contiene al asteroide 3753.
El asteroide 3753 es de tamaño medio: los que rodean a la Tierra pueden medir unos cuantos metros, o bien alcanzar un diámetro de hasta 30 kilómetros. Hasta 1997, cuando fue publicado el artículo científico, ninguno de estos asteroides había sido identificado como «acompañante dinámico de la Tierra.”
Pero el antecedente de Jano y Epimeteo en Saturno permitió aplicar el mismo principio al comportamiento del asteroide 3753. En su comportamiento, éste es «mucho menos intrincado que Jano y Epimeteo”, admiten los autores del estudio. Sin embargo, «el 3753 exhibe una relación tan dinámica con la Tierra, que, aunque no es por sí mismo un satélite de nuestro planeta, sí es el único acompañante natural de la Tierra, aparte de la Luna.”
Astrónomos estiman que el tiempo de vida típico de estos cuerpos celestes es de aproximadamente 100 millones de años.
EL(Nature, Science Direct, Discover Magazine)
