Wealth Minerals definirá tecnología antes de iniciar sondajes en el Salar de Atacama

Compañía apuesta a producir litio con método que no usa piscinas y reduce casi 10 veces el uso de agua.

Sin piscinas de evaporación y un bajísimo consumo de agua, hasta 10 veces menor a los métodos actuales. Así es la tecnología que espera implementar Wealth Minerals para extraer litio en el Salar de Atacama y lograr así la venia de comunidades y autoridad ambiental para un nuevo desarrollo industrial en una zona cuya condición ya es considerada como muy débil.

Efectivamente, la compañía canadiense posee una propiedad minera de aproximadamente 46 mil hectáreas en el sector norte del salar, en la cual espera desarrollar un proyecto de producción de carbonato o hidróxido de litio que requerirá una inversión de US$500 millones y una producción anual aproximada de 25 mil toneladas anuales.

Y si bien sus primeras proyecciones fijaron el inicio de la producción para 2022, lo cierto es que aun debe pasar mucha agua bajo el puente para que eso se concrete.

Prioridades
Las primeras vallas que debe sortear el proyecto están dispuestas al interior de la misma empresa. Según reconoció ayer el director ejecutivo de Wealth Minerals, Marcelo Awad (quien fuera presidente ejecutivo de Antofagasta Minerals, AMSA), la compañía decidió priorizar la ejecución de otros proyectos que presentan mejores estados de avance.

«Hicimos geofísica en la pertenencia de la compañía, la cual nos arrojó una importante anomalía y ahora tenemos que determinar si ésta corresponde a litio o potasio, eso lo lograremos a través de una campaña de sondajes», aseguró Awad.

No obstante, advirtió que «no hay una fecha definida para su inicio. Por ahora estamos enfocados en otros proyectos dentro y fuera de Chile -salares, oro y cobre-, los que han ido distrayendo los recursos de la compañía», dijo.

En efecto, a fines de 2017 Wealth Minerals inició una campaña de sondajes en el Salar de Laguna Verde, región de Atacama, cuyas muestras fueron evaluadas como muy positivas por la firma que proporcionará la tecnología para extraer el recurso.

Es precisamente en ese punto (tecnología), donde la empresa tiene guardada su mejor carta para intentar convencer tanto a las comunidades como a la autoridad ambiental en torno a que este proyecto no impactará mayormente el ya desgastado ecosistema del lugar.

«Conocemos las condiciones actuales en que se encuentra el Salar de Atacama, por lo mismo llevamos más de un año y medio en la búsqueda de nuevas tecnologías y ya tenemos en una lista corta a dos empresas con tecnologías similares cuya característica es que son muy amigables con el medio ambiente y tienen un bajísimo consumo de agua», explicó el ejecutivo.

En detalle, Awad aseguró que el consumo neto total de agua es de 15 litros por segundo, versus los 100 o 150 que ocupan las tecnologías que hoy se aplican en el salar.

El proceso considera el bombeo directo de la salmuera desde la profundidad del salar hasta la planta, sin piscinas de evaporación, lo que además eliminaría la contaminación visual.

No obstante estas mejoras, algunas comunidades de la zona del salar se adelantaron a rechazar esta iniciativa por distintas razones, una de las cuales es que esta tecnología que se pretende instalar no está probada en escala industrial.

«Una de estas tecnologías seleccionadas está en operación y produciendo litio hace unos 10 años, y la segunda en etapa de planta piloto probando con muy buenos resultados salmueras de Australia, Argentina y Chile», finalizó el ejecutivo.

Fuente: MCH./El Mercurio Antofagasta