Detectan desde Chile las estrellas más viejas de nuestra Galaxia
Equipo científico dirigido por Dante Minniti y Rodrigo Contreras realizó el hallazgo tras seis años de trabajo. Descubrimiento apoya relevantes modelos sobre la evolución de la Vía Láctea y aporta evidencias sobre la existencia de estrellas con más de 10 mil millones de años en el centro de la galaxia.
Por primera vez, utilizando el telescopio infrarrojo VISTA de ESO, un grupo de astrónomos descubrió en el centro de la Vía Láctea, la presencia de estrellas antiguas con una edad promedio de 10 mil millones de años. Los cuerpos del tipo conocido como RR Lyrae solían encontrarse normalmente en poblaciones estelares antiguas, pero el descubrimiento sugiere que la parte más interna del bulbo Galáctico probablemente creció a través de la fusión de cúmulos de estrellas primordiales. Estas estrellas pueden ser incluso los restos del cúmulo estelar más viejo y masivo de toda la Vía Láctea, un auténtico superviviente.
El equipo científico dirigido por Dante Minniti (Universidad Andrés Bello, Instituto Milenio de Astrofísica MAS, Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines CATA) y Rodrigo Contreras Ramos (Pontificia Universidad Católica de Chile, Instituto Milenio de Astrofísica MAS) realizó observaciones minuciosas en la parte central de la Vía Láctea observando la luz infrarroja para ver a través del polvo cósmico, principal dificultad de este tipo de rastreos.
Las excelentes condiciones del Observatorio Paranal de ESO permitieron obtener la visión más clara obtenida hasta el momento de esta región de la galaxia para identificar en ella una docena de viejas estrellas RR Lyrae que no se conocían previamente. Su descubrimiento indica que los vestigios de antiguos cúmulos globulares se encuentran dispersos en el centro del bulbo de la Vía Láctea.
Las estrellas RR Lyrae son estrellas variables, y el brillo de cada una fluctúa regularmente. Observando la longitud de cada ciclo de aumento y disminución de brillo en una RR Lyrae, y midiendo el brillo de la estrella, los astrónomos pueden calcular su distancia. Lamentablemente estas indicaciones quedan ocultas por el polvo o pierden su protagonismo al lado de estrellas jóvenes cercanas que brillan mucho más.
NÚCLEOS GALÁCTICOS
«Con los datos se mapeó por seis años la zona central de nuestra galaxia y fuimos los primeros en estudiar variabilidad en esta zona. Por primera vez podemos afirmar sin duda, algo que veníamos hipotizando, es decir, la existencia de viejas estrellas en el centro de la Vía Láctea. Este descubrimiento de estrellas RR Lyrae tiene importantes implicaciones en la formación de núcleos galácticos. La evidencia apoya el escenario en el que el núcleo del bulbo se creó a partir de la fusión de unos pocos cúmulos globulares», sostiene el investigador del MAS Rodrigo Contreras Ramos.
El descubrimiento de estas estrellas es una evidencia importante de que la zona más interna del bulbo de la Vía Láctea se formó a través de la fusión. Por extensión, todos los núcleos galácticos similares podrían haberse formado del mismo modo. Estas estrellas no son solo una prueba para apoyar un importante modelo de la evolución galáctica, sino que además son una evidencia clara de la existencia de estrellas con edades de al menos 10.000 millones de años en el centro de nuestra galaxia, lo que significa que, pese a ser tenues, son las tenaces supervivientes del que podría ser el cúmulo de estrellas más antiguo y masivo dentro de la Vía Láctea.
El hallazgo ya fue publicado en la prestigiosa revista The Astrophysical Journal Letters. Según los investigadores principales, los pasos a seguir en esta investigación es confirmar nuevos candidatos a RR Lyrae en esta zona, para sumarse a la docena ya corroborada y estudiar la química de estos verdaderos fósiles de nuestra Galaxia.
Por: ESO – Lanacion.cl
