Científicos descubrieron una enorme formación de nubes con diez lados en el polo sur de Saturno, un fenómeno atmosférico que podría ser incluso más grande e inestable que el conocido hexágono del polo norte del planeta.
La estructura, formada por nubes heladas de amoníaco, gira y se desplaza en la atmósfera de Saturno. Uno solo de sus lados supera los 16 mil 700 kilómetros de extensión.
El fenómeno fue detectado en observaciones realizadas por el telescopio espacial Hubble en 2023. Los investigadores creen que pudo haberse formado entre los años 2017 y 2023, período en que el polo sur de Saturno se encontraba orientado en dirección opuesta a la Tierra y, por lo tanto, no podía ser observado directamente.
El hallazgo fue encabezado por Agustín Sánchez-Lavega, de la Universidad del País Vasco, y publicado en la revista científica Science Advances.
Según los investigadores, el descubrimiento resulta especialmente importante porque demuestra que el famoso hexágono del polo norte de Saturno no sería una estructura completamente excepcional.
Ambas formaciones están relacionadas con corrientes en chorro de la atmósfera, aunque presentan diferencias importantes.
Mientras el hexágono del polo norte permanece prácticamente inmóvil, el nuevo decágono se desplaza hacia el este a una velocidad cercana a los diez kilómetros por hora.
Para determinar la velocidad de los vientos asociados a esta formación, los científicos también utilizaron observaciones realizadas con el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, ubicado en Chile.
Los investigadores señalan que, aunque otros planetas con atmósfera presentan perturbaciones y ondas, Saturno parece ser el único que desarrolla este tipo de estructuras con formas geométricas poligonales.
El fenómeno podría entregar nuevas pistas sobre el comportamiento de las atmósferas de los grandes planetas gaseosos.
Los científicos incluso analizan si podría existir alguna relación entre estas estructuras y los ciclones poligonales observados en Júpiter.
Durante los próximos años, el polo sur de Saturno será visible durante períodos más prolongados desde la Tierra, lo que permitirá obtener nuevas observaciones del decágono.
Por ahora, los investigadores no saben cuánto tiempo permanecerá esta estructura.
El hexágono del polo norte lleva más de 40 años siendo observado y ha sobrevivido incluso más de un año saturniano, que equivale aproximadamente a 30 años terrestres.
Sobre el nuevo fenómeno, Agustín Sánchez-Lavega confirmó que, por el momento, el decágono continúa presente en la atmósfera de Saturno.
