Un nuevo tipo de coronavirus detectado recientemente en China, denominado HKU5-CoV-2, está bajo vigilancia por parte de virólogos, quienes advierten que se encuentra a solo una mutación de poder generar un brote en humanos.
Aunque hasta ahora no se han reportado casos de contagio en personas, los expertos señalan que esta variante posee un alto potencial de infectar entre especies. Un estudio previo publicado en febrero ya había alertado sobre el riesgo zoonótico del HKU5-CoV-2, al detectar que podría utilizar la enzima convertidora de angiotensina 2 (ACE2) para ingresar a células humanas.
Un reciente estudio de la Universidad Estatal de Washington, publicado en Nature Communications, analizó la interacción de esta variante con células humanas, confirmando que el virus puede adherirse a células ACE2 ubicadas en la garganta, boca y nariz, infectando y replicándose en ellas, lo que podría causar daños en las vías respiratorias y el intestino.
La preocupación principal radica en que el HKU5-CoV-2 pertenece al grupo de los merbecovirus, al igual que el MERS-CoV, responsable del Síndrome Respiratorio de Oriente Medio (MERS), que desde 2012 ha provocado 858 muertes en 27 países, con una tasa de letalidad del 35% según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Aunque actualmente el HKU5-CoV-2 no penetra en las células humanas con la misma facilidad que el SARS-CoV-2, los investigadores advierten que una única mutación podría hacerlo zoonótico. Michael Letko, virólogo y coautor del estudio, afirmó a The Independent que los virus HKU5 están “a un pequeño paso de poder extenderse a los humanos” y destacó la necesidad de monitorear estrechamente esta variante debido a su relación con el MERS.
En conclusión, aunque no existen evidencias de contagio humano hasta el momento, el potencial de esta variante para cruzar la barrera de especies y causar infecciones hace necesario mantener una vigilancia constante.
Referencia:
Nicholas J. Catanzaro et al. ACE2 from Pipistrellus abramus bats is a receptor for HKU5 coronaviruses. Nature Communications, 2025.
