Un importante avance científico podría cambiar la manera de enfrentar el hantavirus andino, uno de los agentes infecciosos más peligrosos transmitidos por roedores en Sudamérica. Un equipo internacional de investigadores logró identificar cómo este virus se adhiere a las células humanas para iniciar una infección, revelando una vulnerabilidad que podría facilitar el desarrollo de futuros medicamentos antivirales.

El descubrimiento, publicado en la prestigiosa revista científica Nature, permite comprender un mecanismo que durante años había representado un desafío para los especialistas.

El hantavirus andino circula principalmente en sectores de Chile y Argentina y puede provocar el síndrome cardiopulmonar por hantavirus, una enfermedad grave que afecta los pulmones y el sistema cardiovascular.

Identifican estructura clave para ingresar a las células

Mediante técnicas avanzadas de microscopía crioelectrónica, los investigadores lograron observar con gran precisión la estructura de una proteína presente en la superficie del virus.

Se trata de una espícula formada por cuatro unidades que deben mantenerse unidas para que el patógeno pueda reconocer y adherirse a una proteína específica de las células humanas, denominada protocadherina-1 o PCDH1.

Esta proteína funciona como un receptor celular que el virus utiliza durante las primeras etapas de la infección.

El estudio demostró que el hantavirus necesita conservar intacta una estructura de forma cuadrada para capturar dicho receptor y facilitar su ingreso a las células.

Descubrimiento revela cómo evade las defensas del organismo

Otro aspecto relevante de la investigación es que permitió comprender cómo el virus puede dificultar la acción de determinados anticuerpos.

Los científicos descubrieron que el punto de unión con el receptor humano se encuentra protegido dentro de una cavidad profunda de la estructura viral.

Esta característica limita el acceso de algunos anticuerpos, aunque otros pueden bloquear la entrada del receptor mediante diferentes mecanismos.

El hallazgo proporciona información fundamental para identificar posibles objetivos terapéuticos.

Investigación podría impulsar nuevos antivirales

Kartik Chandran, profesor de microbiología e inmunología del Albert Einstein College of Medicine, explicó que hace aproximadamente ocho años su equipo había identificado el receptor utilizado por el hantavirus andino.

Sin embargo, hasta ahora no se comprendía con exactitud cómo se producía el reconocimiento entre el virus y la célula humana.

El nuevo trabajo resuelve parte de ese enigma y entrega antecedentes para diseñar sustancias capaces de interferir en el proceso de infección.

Para conseguir estas imágenes, los investigadores utilizaron microscopía crioelectrónica y una estructura de soporte diseñada con ayuda de inteligencia artificial, que permitió mantener estable la espícula viral durante los experimentos.

¿Cómo se transmite el hantavirus?

Los hantavirus constituyen una familia de virus que se transmiten principalmente mediante la exposición a partículas contaminadas con orina, heces o saliva de roedores infectados.

La inhalación de estas partículas representa una de las principales vías de contagio.

El hantavirus andino presenta una característica particular: es el único de los hantavirus conocidos en humanos para el que se ha documentado transmisión entre personas, generalmente mediante contacto cercano y prolongado.

Aunque el descubrimiento representa un avance significativo, todavía no constituye una cura ni un tratamiento disponible para los pacientes.

Los investigadores esperan que los nuevos conocimientos permitan desarrollar estrategias antivirales y mejorar las herramientas médicas frente a una enfermedad que continúa representando un importante desafío sanitario en Chile y Argentina.