El telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA, considerado el observatorio panorámico más grande construido hasta ahora, despegó este domingo desde Florida a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX, iniciando una misión destinada a estudiar algunos de los mayores misterios del universo.

El lanzamiento se realizó a las 08:26 horas de Chile, desde el Centro Espacial Kennedy, en el estado de Florida. El observatorio tendrá entre sus principales objetivos investigar la energía oscura, los exoplanetas y la astrofísica infrarroja.

Una de las principales características de Roman será su enorme campo de visión, aproximadamente 100 veces superior al del telescopio Hubble. Esto permitirá observar grandes sectores del espacio de manera simultánea y elaborar mapas mucho más completos del universo.

La NASA estima que, durante un solo mes de observaciones, Roman podrá rastrear la Vía Láctea y detectar hasta la mitad de las estrellas que contiene. Para dimensionar su capacidad, el Hubble necesitaría cerca de un siglo para realizar un trabajo similar.

Tras su lanzamiento, el telescopio demorará alrededor de 100 días en llegar a su ubicación definitiva, una región gravitacionalmente estable situada entre el Sol y la Tierra, conocida como el punto de Lagrange L2.

Uno de los grandes objetivos científicos de la misión será estudiar la expansión del universo y la denominada energía oscura, además de buscar evidencia que permita determinar si los actuales modelos cosmológicos necesitan ser modificados.

Roman tendrá capacidad para observar más de 2.000 millones de galaxias y podría multiplicar considerablemente la cantidad de exoplanetas conocidos, mediante técnicas que permiten detectar planetas cercanos a sus estrellas.

La misión también podría aportar información sobre fenómenos como agujeros negros aislados, estrellas de neutrones y sistemas planetarios con discos, ampliando el conocimiento sobre la evolución de las galaxias y los sistemas estelares.

A diferencia del Hubble y del telescopio espacial James Webb, la principal fortaleza de Roman estará en su capacidad para combinar una amplia cobertura del cielo con observaciones detalladas. Esa característica permitirá estudiar simultáneamente grandes regiones del universo.

El volumen de información generado será igualmente extraordinario. El telescopio podrá transmitir cerca de 11 terabytes de datos diariamente, equivalente, según la NASA, a unas 350 películas en resolución 4K cada día.

Durante sus primeros cinco años, Roman concentrará sus observaciones en tres grandes objetivos científicos. Entre ellos estará el centro de la Vía Láctea, que será observado aproximadamente cada 12,5 minutos. Las prioridades de la misión podrán modificarse posteriormente de acuerdo con los descubrimientos realizados.

Con su puesta en marcha, la NASA espera que Roman contribuya a responder algunas de las preguntas fundamentales sobre la estructura, evolución y futuro del universo.