El presidente de Rusia, Vladímir Putin, visitó por primera vez desde su llegada al poder en 2000 las islas Kuriles del Sur, un archipiélago cuya soberanía es reclamada por Japón y que constituye uno de los principales puntos de conflicto entre ambos países.

El mandatario ruso llegó a la zona en el marco de su participación en maniobras de la Armada rusa y de una gira por Siberia y el Lejano Oriente, que inició a fines de julio.

Durante su presencia en las Kuriles, Putin cuestionó el aumento de la actividad de la OTAN en la región y sostuvo que el despliegue de nuevo armamento representa una amenaza para la seguridad de Rusia. Moscú ha reforzado en los últimos años su presencia militar en el archipiélago.

La visita no había sido anunciada previamente y marca un cambio respecto de la cautela que Putin había mantenido frente a Japón para evitar un aumento de las tensiones diplomáticas.

Las cuatro islas Kuriles del Sur son administradas por Rusia, pero Japón reclama su soberanía y las denomina Territorios del Norte. La disputa territorial ha impedido que ambos países concreten un tratado de paz definitivo desde el término de la Segunda Guerra Mundial.

Según informó el Kremlin, Putin se reunió con habitantes de Iturup, la mayor de las cuatro islas, donde viven unas 7.000 personas. Durante su recorrido visitó una planta procesadora de pescado, donde incluso probó caviar local, además de un hospital y una escuela.

A diferencia de otros desplazamientos a territorios disputados, el presidente ruso evitó realizar declaraciones políticas directamente relacionadas con la soberanía de las islas.

Putin también recordó a los soldados soviéticos que murieron durante la operación militar desarrollada en las Kuriles en septiembre de 1945, considerada la última gran batalla del Ejército Rojo durante la Segunda Guerra Mundial.

En ese contexto, el mandatario destacó lo que calificó como el “gen de la victoria” de los rusos y llamó a mantener en la memoria a quienes participaron en aquella operación militar.

Antes de Putin, el entonces presidente Dmitri Medvédev había visitado las islas en 2010, rompiendo el protocolo mantenido hasta entonces. Posteriormente realizó otros tres viajes a la zona cuando se desempeñaba como primer ministro. En 2021, el actual primer ministro ruso, Mijaíl Mishustin, también visitó el archipiélago.