La ministra de Ciencia, Ximena Lincolao, cerrará este viernes una intensa agenda en Estados Unidos con una reunión clave para uno de los proyectos científicos y patrimoniales más ambiciosos de la Región de Atacama: la creación de un gran parque y centro paleontológico.
La secretaria de Estado sostendrá un encuentro en Washington D.C. con el paleontólogo Nicholas Pyenson, conservador de mamíferos marinos fósiles y presidente del Departamento de Paleobiología del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian.
La cita apunta a fortalecer la cooperación entre Chile y la institución estadounidense, especialmente en materias vinculadas al patrimonio fósil y al desarrollo de capacidades para investigación, conservación y divulgación científica.
“Vamos a conversar sobre las posibilidades que tenemos en Chile para hacer que nuestra propia paleontología crezca, porque tenemos una gran oportunidad de mostrar los tremendos hallazgos de Chile. Aquí vemos una fusión entre la ciencia y la divulgación que queremos replicar”, señaló la ministra.
La iniciativa es impulsada por la Corporación Regional de Paleontología de Atacama y se encuentra actualmente en etapa de evaluación y diseño. El objetivo es levantar un espacio que no solo permita exhibir fósiles, sino que también incorpore investigación científica, formación de especialistas y cooperación internacional.
El director ejecutivo del Centro de Investigación Avanzada de la Historia Natural de Atacama, CIAHN, Pablo Quilodrán, destacó que el proyecto busca responder a una necesidad que va más allá de la región.
“Esto es una necesidad país”, afirmó, destacando además la relevancia internacional del patrimonio paleontológico existente en Atacama.
La relación con el Smithsonian tiene antecedentes importantes. Nicholas Pyenson participó junto a investigadores chilenos en el estudio de Cerro Ballena, yacimiento descubierto al norte de Caldera durante las obras de ampliación de la Ruta 5 en 2010, donde fueron documentados más de 40 esqueletos de grandes vertebrados marinos.
Atacama posee cerca de 3.000 sitios paleontológicos que permiten reconstruir alrededor de 400 millones de años de historia de la vida. Entre los sectores de mayor importancia se encuentra Bahía Inglesa, donde han sido encontrados fósiles de tiburones, focas, pingüinos, manatíes, cocodrilos y distintas especies de ballenas.
En esa zona también existen registros de dientes de megalodón y fósiles de grandes aves marinas, evidencia de un ecosistema completamente distinto al paisaje desértico que caracteriza actualmente al territorio.
El proyecto pretende convertir este patrimonio en un polo de desarrollo científico, educativo y turístico para Atacama.
“Tenemos un patrimonio natural, este patrimonio fósil, y podemos generar un parque paleontológico que se transforme en un motor de desarrollo social, educacional y también económico de la Región de Atacama”, sostuvo Quilodrán.
La iniciativa es promovida desde el Gobierno Regional de Atacama, a través de la corporación regional, y busca incorporar a distintos organismos públicos y al sector privado. Ya se han sostenido conversaciones con los ministerios de Ciencia, Bienes Nacionales, Educación y Cultura, aunque todavía no existe un presupuesto definitivo para su ejecución.
El proyecto también contempla fortalecer la formación de nuevos especialistas. Junto a la Universidad de Atacama se abrió este año una carrera de licenciatura en Ciencias con mención en Paleontología, destinada a aumentar la disponibilidad de profesionales en una región donde la actividad minera también genera una creciente demanda relacionada con estudios y protección del patrimonio fósil.
La futura infraestructura aspira así a convertirse en un espacio especializado que combine exhibición, investigación, formación académica y trabajo de campo, poniendo a Atacama en una posición relevante dentro del estudio paleontológico nacional e internacional.
